BERGAMO (Antonio Martelli) – Il primo scoglio è superato, ne manca uno per tornare finalmente a giocare un Mondiale dopo 12 anni. L’Italia supera 2-0 l’Irlanda del Nord nella semifinale dei playoff grazie alle reti entrambe nella ripresa di Tonali al 55’ e Kean all’80’. In finale, martedì, gli azzurri affronteranno la Bosnia Erzegovina, che ieri ha superato il Galles ai rigori (5-3). Una vittoria più sofferta del previsto, arrivata solo nella ripresa contro un avversario ostico che ha badato quasi solo a difendere. Italia troppo nervosa nella prima frazione: solo una volta sbloccato il risultato i ragazzi di Gattuso hanno ritrovato lucidità e serenità per portare a casa la vittoria. Bene tra gli azzurri Mancini e Calafiori in difesa, così come Locatelli in regia; fondamentale Tonali in mezzo con un gol e un assist, mentre meno brillante del solito Barella. Solide le prestazioni di Dimarco e Politano, bene in avanti Kean e Pio Esposito quando è entrato.
Pronti via e Italia subito vicina al gol con un colpo di testa a palombella di Tonali, su calcio d’angolo, con palla che sfiora l’incrocio dei pali. Poco dopo altra occasione con Dimarco che impegna il portiere Charles: sulla respinta né Retegui né Tonali riescono a ribadire in gol. Dopo un inizio veemente degli azzurri, l’Irlanda del Nord si riassesta e inizia a farsi vedere anche di tanto in tanto dalle parti di Donnarumma con palloni alti e pericolosi. È di Galbraith la prima conclusione ospite, un destro debole e centrale dal limite. I britannici si chiudono bene e l’Italia fatica a trovare spazi: la manovra risulta così sterile e lenta, con Gattuso che inizia ad innervosirsi in panchina. A cavallo della mezzora gli azzurri tornano a farsi pericolosi con Retegui, che si libera bene in area ma il suo destro viene contratto in angolo. Ci prova quindi Bastoni di testa, ma ancora la difesa nordirlandese si salva. Poi è Kean a provarci con un destro potente dal limite, palla a lato. Nel finale di tempo altro tentativo di Retegui, fermato dalla difesa ospite.
Proprio l’italo-argentino in avvio di ripresa ha un’occasione clamorosa in contropiede, ma sbaglia il primo controllo e favorisce l’uscita del portiere. Un minuto dopo di nuovo azzurri vicini al gol con un diagonale di Kean respinto in angolo dal portiere, ma nell’occasione l’attaccante della Fiorentina poteva forse servire Retegui meglio piazzato in area. Lo stadio di Bergamo comunque si scalda e spinge i ragazzi di Gattuso fino al tanto agognato gol del vantaggio. L’autore è Tonali al 55’ con un destro dal limite che non lascia scampo al portiere, dopo un cross di Politano respinto dalla difesa nordirlandese. Sbloccato il risultato l’Italia può giocare con maggior scioltezza, anche perché ora l’Irlanda deve giocoforza scoprirsi per cercare il pareggio.
Dopo un’ora di gioco Gattuso toglie Retegui e Bastoni, quest’ultimo non al meglio, e inserisce Pio Esposito e Gatti. Proprio l’attaccante dell’Inter si fa vedere subito con un servizio in profondità per Kean, che in diagonale impegna ancora Charles. Dopo un brivido per un retropassaggio errato di Donnarumma non sfruttato dagli ospiti, azzurri vicini al raddoppio con un colpo di testa di Esposito diretto a Calafiori in area, respinto sulla linea da un difensore. Il secondo gol è ormai maturo: Kean prima lo sfiora con una spettacolare sforbiciata volante di poco fuori e poi lo firma all’80’ con un sinistro rasoterra chirurgico dopo un bel controllo su lancio di Tonali.
