La Puglia è tornata a ospitare i Giochi del Mediterraneo, la cui ventesima edizione ha preso il via con la cerimonia di apertura allo Stadio Erasmo Iacovone di Taranto. L’evento si è svolto alla presenza delle più alte cariche dello Stato, tra cui il Presidente della Repubblica Sergio Mattarella e la Presidente del Consiglio Giorgia Meloni.
Si tratta di un ritorno significativo, 29 anni dopo l’edizione del 1997, quando una Nazionale Under 23 guidata da Marco Tardelli conquistò la medaglia d’oro. Quella squadra, che vedeva tra le sue file futuri campioni come Gianluigi Buffon e Francesco Totti, superò la Turchia in finale con un memorabile 5-1.
Per il torneo di calcio maschile, riservato a selezioni Under 21, la FIGC ha scelto di schierare la Nazionale Under 18, una squadra giovanissima con un’età media di appena 16,9 anni. Gli Azzurrini, allenati da Daniele Franceschini, sono stati inseriti nel Gruppo B insieme ad Algeria, Albania e Kosovo. L’esordio è previsto contro gli albanesi allo stadio Via del Mare di Lecce, a cui seguiranno le sfide con gli algerini al Fanuzzi di Brindisi e con i kosovari allo Iacovone di Taranto. Le prime due classificate di ogni girone accederanno alla fase a eliminazione diretta.
Il commissario tecnico Franceschini ha sottolineato l’entusiasmo del gruppo, pur riconoscendo le difficoltà: “Affronteremo squadre più avanti con l’età e più forti fisicamente. Sarà un banco di prova importante per crescere in vista del Mondiale di novembre. Rappresentare l’Italia è un orgoglio e per i ragazzi sarà un’esperienza incredibile, vivendo a contatto con atleti di altre discipline in un vero spirito olimpico”.
Questa edizione segna anche il debutto del torneo di calcio femminile, al quale l’Italia parteciperà con la Nazionale Under 19 guidata da Priscilla del Prete. La formula prevede un girone unico con Slovenia, Marocco, Kosovo e Portogallo. Le Azzurrine esordiranno contro il Kosovo a Francavilla Fontana.
A differenza del collega, la selezionatrice Del Prete ha dichiarato apertamente l’obiettivo: “Puntiamo alla medaglia d’oro. Parlo di finale alle ragazze non per presunzione, ma perché abbiamo le carte in regola per giocarcela fino in fondo. Devono coltivare l’ambizione e sentirsi orgogliose di partecipare a un evento così prestigioso, che rappresenta un momento fondamentale per la loro crescita”. Per le giovani calciatrici, il percorso includerà sfide contro Slovenia, Marocco e Portogallo prima delle finali per il podio.
