Il nome di Valdas Dambrauskas è entrato nella storia del calcio azero. A 49 anni, l’allenatore lituano ha guidato il Sabah FK alla sua prima, storica qualificazione alla fase a gironi della Champions League, un traguardo impensabile fino a poco tempo fa e coronato dal successo contro l’Hapoel Beer Sheva nei playoff.
La sua è una favola moderna, un percorso professionale che ha avuto inizio non su un campo da calcio, ma in uno studio televisivo. All’età di 25 anni, Dambrauskas ha partecipato all’edizione lituana di “Chi vuol essere milionario?”, vincendo 4.000 litas, la valuta nazionale prima dell’adozione dell’euro. Quella somma, apparentemente modesta, ha rappresentato il capitale per cambiare vita.
Senza esitazioni, ha preso una decisione radicale: insieme alla moglie, ha lasciato la Lituania per trasferirsi a Londra. Lì ha investito il denaro della vincita per iscriversi alla London Metropolitan University, dove ha conseguito una laurea in Scienze dello Sport. La formazione accademica è stata il trampolino di lancio per entrare nel mondo del calcio professionistico inglese.
Durante gli studi, ha svolto tirocini e collaborazioni con club prestigiosi come il Fulham e il Manchester United, assorbendo metodologie e conoscenze ai massimi livelli. La sua prima vera panchina da capo allenatore è arrivata nel 2007, con i Kingsbury London Tigers, una squadra militante nel nono livello della piramide calcistica inglese. Un’esperienza formativa, lontana dai riflettori, che ha forgiato il suo carattere.
Da quel momento, la sua carriera ha vissuto un’ascesa costante e inarrestabile. Tornato in patria, ha guidato lo Zalgiris tra il 2014 e il 2017, conquistando due campionati, tre coppe e tre supercoppe di Lituania. Il suo successo lo ha portato all’estero, prima in Bulgaria, dove ha vinto il campionato 2020-21 con il Ludogorets, e poi in Croazia, dove ha sollevato la coppa nazionale con l’Hajduk Spalato.
Nell’estate del 2023 ha accettato la sfida sulla panchina del Sabah, in Azerbaigian. Ora, dopo aver compiuto un’impresa storica, si prepara a sfidare le grandi d’Europa nella League Phase, con la possibilità di incrociare squadre del calibro di Inter, Napoli o Roma. Un sogno diventato realtà, finanziato da una domanda televisiva.
