L’avventura di Mario Balotelli nel calcio emiratino è iniziata lo scorso gennaio, con la firma di un contratto per l’Al-Ittifaq, club che milita nella First Division League, la seconda serie degli Emirati Arabi Uniti. Una decisione maturata dalla volontà del giocatore di sperimentare un contesto calcistico completamente nuovo, lontano dalla pressione mediatica dei campionati europei, dopo la fine di alcune esperienze professionali poco fortunate. Il trasferimento è stato facilitato dal fatto che l’attaccante vivesse già a Dubai. Un ulteriore punto di contatto è rappresentato dalla presidenza del club, affidata all’italiano Pietro Laterza, già noto nel calcio italiano per essere stato proprietario del Chievo Verona.
Il suo impatto iniziale, durante la scorsa stagione, è stato decisivo. Al momento del suo arrivo, l’Al-Ittifaq si trovava infatti all’ultimo posto in classifica, con il rischio concreto di retrocedere nella terza divisione. Grazie anche alle sue prestazioni, la squadra è riuscita a centrare l’obiettivo della salvezza, un risultato che aveva generato ottimismo in vista del nuovo campionato.
L’avvio della stagione attuale, però, ha deluso le aspettative, ricalcando le difficoltà del passato. Dopo le prime cinque giornate della First Division, la squadra si ritrova desolatamente ultima in classifica con un solo punto, frutto di un pareggio contro l’Al Urooba e di quattro sconfitte consecutive. Una partenza disastrosa che ha fatto scattare un campanello d’allarme per la dirigenza e per i tifosi.
In questo scenario a tinte fosche, il contributo del centravanti italiano è stato finora nullo, almeno per quanto riguarda il campionato. Sorprendentemente, non è mai stato incluso nella lista dei convocati per nessuna delle cinque partite di lega disputate, rimanendo di fatto ai margini del progetto tecnico in queste prime settimane.
La sua unica apparizione stagionale è avvenuta in coppa, nel secondo turno della President’s Cup. In quella partita, ha segnato un gol al 94′, una rete inutile ai fini del risultato finale, dato che la sua squadra ha perso l’incontro per 2-1, venendo immediatamente eliminata dalla competizione. Nonostante l’esclusione dal campo, il giocatore è blindato da un importante contratto di due anni e mezzo, valido fino al 30 giugno 2028, per una cifra che si aggirerebbe intorno ai 3 milioni di euro a stagione. Il suo ritorno in campo e ai suoi livelli sarà fondamentale per aiutare l’Al-Ittifaq a uscire da questo profondo periodo di crisi.
