Una recente ricerca ha svelato il comportamento di due specie di formiche parassite, Lasius orientalis e Lasius umbratus, che hanno sviluppato una strategia per evitare la fatica di costruire un proprio nido. Questi insetti, contrariamente alla loro fama di instancabili lavoratori, sono di fatto pigri.
Invece di creare una propria casa, attendono che altre due specie dello stesso genere, Lasius flavus e Lasius japonicus, completino il lavoro. A quel punto, hanno attuato un colpo di stato per usurpare il nido e sostituirne la regina.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, ha rivelato la loro arma segreta: la guerra chimica. A differenza di altre specie che si affidano alla forza bruta, sfidando la sovrana in combattimento, queste formiche hanno adottato un metodo più subdolo.
Le formiche parassite penetrano nel nido bersaglio e spruzzano la regina con un cocktail di sostanze chimiche. Sebbene le tecniche tra le due specie invasive presentino lievi differenze, il principio è lo stesso: una volta raggiunta una certa concentrazione, queste sostanze alterano la percezione delle operaie.
Le lavoratrici della colonia, ingannate, identificano la propria regina come una minaccia. Nel giro di pochi giorni, le si sono rivoltate contro e l’hanno smembrata, eliminando di fatto il vertice della loro stessa società.
A questo punto, l’usurpatrice può prendere il potere. Ma come riesce ad accedere indisturbata al cuore della fortezza nemica? La risposta sembra tratta da un film di spionaggio: l’intrusa intercetta un’operaia all’esterno e ne “ruba” l’odore.
Questo camuffamento olfattivo le permette di muoversi liberamente all’interno della colonia senza essere riconosciuta. In questo modo, può raggiungere facilmente la stanza reale per sferrare il suo attacco chimico.
Resta però un ultimo interrogativo a cui la scienza non ha ancora dato risposta. Perché le operaie, dopo aver ucciso la loro sovrana, non eleggono una nuova regina dalla loro stessa covata? Al contrario, accettano l’intrusa, le permettono di deporre le uova e si prendono cura della sua prole.
Gli scienziati continueranno a studiare le complesse interazioni sociali del genere Lasius per svelare anche quest’ultimo mistero. La ricerca futura promette di far luce su questi affascinanti meccanismi di inganno e sopravvivenza nel mondo animale.
