Le renne sono l’unica specie di cervidi in cui anche le femmine posseggono i palchi, le caratteristiche strutture ossee che crescono sulla testa. Finora si era ipotizzato che servissero come strumento di difesa, ma una ricerca pubblicata sulla rivista *Ecology and Evolution* ha rivelato la loro vera e sorprendente funzione.
Lo studio è stato condotto da un team dell’Università di Cincinnati su una specifica popolazione, il branco di caribù Porcupine, che vive nell’Arctic National Wildlife Refuge dell’Alaska. Questo gruppo è famoso per compiere una delle migrazioni più lunghe del mondo animale, coprendo quasi 2.500 chilometri tra andata e ritorno ogni anno.
I ricercatori hanno notato che i palchi persi dalle femmine dopo il parto, nei cosiddetti “terreni di parto”, presentavano quasi sempre segni di morsi. L’ipotesi iniziale era che i responsabili fossero lupi o orsi. Per verificare questa teoria, tra il 2010 e il 2018 sono stati raccolti e analizzati 1.567 palchi caduti.
L’analisi ha rivelato che l’86% dei reperti era stato effettivamente rosicchiato. I segni lasciati dai denti hanno però fornito una risposta inaspettata: il 99% dei morsi non apparteneva a carnivori, bensì ad altre renne. In particolare, sono state le stesse femmine a cibarsi delle appendici ossee delle loro simili.
Il motivo di questo comportamento è puramente nutrizionale. I palchi abbandonati sono una ricca fonte di minerali, principalmente calcio e fosforo, fondamentali per sostenere gli animali durante la faticosa migrazione e per recuperare le energie dopo il parto. Il suolo artico, con le sue basse temperature, conserva perfettamente queste strutture per anni, trasformando i terreni di parto in veri e propri depositi di integratori naturali pronti all’uso.
Questa scoperta ha definitivamente smentito l’ipotesi della funzione difensiva. I palchi delle femmine sono infatti troppo piccoli per essere armi efficaci. Inoltre, il fatto che vengano persi subito dopo la nascita dei cuccioli, momento in cui la protezione sarebbe più necessaria, ha confermato che il loro scopo primario è un altro: fungere da riserva strategica di nutrienti per la sopravvivenza del branco.
