Sebbene in Italia la loro presenza sia limitata a poche popolazioni isolate tra Lombardia e Toscana, i procioni sono universalmente noti per la loro intelligenza vivace e una spiccata curiosità. Questi animali sono famosi per le loro incursioni nei bidoni della spazzatura, ma un recente studio ha rivelato che la loro spinta a esplorare è ancora più potente della ricerca di cibo.
Una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica *Animal Behaviour*, ha dimostrato che per i procioni la risoluzione di un enigma è una ricompensa in sé. Il team della University of British Columbia ha messo alla prova un gruppo di esemplari con una “puzzle box”, una scatola speciale contenente un singolo marshmallow, una delle loro leccornie preferite.
La scatola era dotata di nove diversi accessi, ciascuno bloccato da un meccanismo di difficoltà variabile: da semplici chiavistelli a sistemi più complessi con leve e porte scorrevoli. Ogni enigma era classificato come “facile”, “medio” o “difficile”. Come previsto, i procioni sono riusciti a risolvere tutti i rompicapi per raggiungere l’agognato premio.
L’elemento che ha sorpreso i ricercatori, però, è stato il loro comportamento successivo. Dopo aver recuperato l’unico marshmallow, gli animali non hanno smesso di interagire con la scatola. Alcuni esemplari hanno continuato a cimentarsi con gli enigmi, risolvendoli tutti e nove pur sapendo che non ci sarebbero state altre ricompense materiali. Secondo gli autori, questo è un segnale inequivocabile: per i procioni, assimilare nuove informazioni è una gratificazione valida tanto quanto il cibo.
Lo studio ha inoltre evidenziato la flessibilità del loro approccio. Di fronte ai puzzle più semplici, i soggetti hanno sperimentato una vasta gamma di soluzioni, cercando la più efficace. Per quelli più difficili, invece, hanno preferito adottare sempre la stessa strategia vincente. Gli autori hanno paragonato questo comportamento alla scelta che facciamo in un ristorante.
«Ordini il tuo piatto preferito o provi qualcosa di nuovo?», scrivono. «Quando il rischio è alto, come di fronte a una pietanza sconosciuta e costosa, si tende a scegliere l’opzione più sicura». I procioni applicano lo stesso ragionamento: esplorano quando il rischio è basso (enigmi facili), ma puntano alla certezza quando la sfida si fa complessa, assicurandosi prima la ricompensa.
Questa ricerca è fondamentale perché, per la prima volta, fornisce prove empiriche e scientificamente documentate sull’intelligenza dei procioni, confermando con dati rigorosi ciò che per secoli era relegato ad aneddoti e folklore.
