Trovare le proprie piante di fagiolo improvvisamente coperte da uno sciame di vespe può essere allarmante, ma una nuova ricerca ha dimostrato che si tratta di un sofisticato meccanismo di difesa. Uno studio pubblicato su *Science Advances* ha svelato come i fagioli, se attaccati da parassiti, emettano un “richiamo d’allarme” chimico per attirare questi insetti predatori, che si nutrono proprio degli infestanti.
La ricerca si è svolta in Messico, nella regione di Oaxaca, dove le coltivazioni sono minacciate dalla falena del mais (*Spodoptera frugiperda*). I suoi bruchi causano danni devastanti a mais, fagioli, cotone e alberi da frutto. Il team dell’Università di Washington ha scoperto che tutto parte da un peptide chiamato inceptina, contenuto nella saliva dei bruchi. La sua presenza attiva la risposta difensiva della pianta.
Quando un bruco mastica una foglia, i recettori della pianta rilevano l’inceptina. Questo innesca una reazione immunologica per riparare i tessuti e, allo stesso tempo, rilascia nell’aria un mix di sostanze chimiche volatili. È proprio questo “profumo” a funzionare da segnale per le vespe, che arrivano sul posto sapendo di trovare un pasto facile: i bruchi che infestano la pianta.
Non si tratta di un “grido d’aiuto” volontario. È piuttosto un brillante esempio di coevoluzione: le piante che casualmente emettevano questi odori hanno attirato più predatori, sopravvivendo meglio ai parassiti. Con il tempo, la selezione naturale ha premiato questo meccanismo, creando un circolo virtuoso. Le piante ottengono protezione, mentre le vespe trovano una fonte di cibo affidabile.
A conferma della tesi, i ricercatori hanno disattivato il recettore per l’inceptina in alcune piante. Il risultato è stato netto: le vespe le hanno ignorate, preferendo quelle che emettevano il segnale. Questa scoperta è fondamentale perché potrebbe portare a nuovi metodi di protezione dei raccolti. Invece di usare pesticidi, si potrebbero sfruttare gli aromi naturali per attirare i nemici dei parassiti, in modo ecologico e sostenibile.
