In Inghilterra esiste una partita che ha la capacità di fermare il tempo, una sfida che trascende la classifica e la categoria di appartenenza. Non si tratta dei celebri derby di Manchester o delle sfide al vertice della Premier League. Per trovarla, bisogna scendere in Championship, la seconda divisione, dove Millwall e West Ham hanno dato vita a un nuovo capitolo di un’ostilità che affonda le sue radici in oltre un secolo di storia.
Il ritorno di questo incontro è stato il risultato di un incrocio di destini sportivi consumatosi nel giro di poche settimane. A maggio, il Millwall ha visto svanire il sogno della promozione perdendo la semifinale playoff contro l’Hull City, rimanendo così in Championship. Nello stesso periodo, il West Ham non è riuscito a evitare la retrocessione dall’ultima giornata di Premier League, scendendo di categoria e ritrovandosi, dopo quattordici anni dall’ultima volta, faccia a faccia con i rivali di sempre.
L’ultimo precedente risaliva infatti alla stagione 2011/12, quando le due squadre militavano entrambe in seconda divisione. In quell’occasione, dopo uno 0-0 all’andata, gli Hammers si sono imposti per 2-1 in una partita estremamente tesa, caratterizzata da sette cartellini e un’espulsione diretta per Kevin Nolan dopo appena nove minuti di gioco. Da allora, le loro strade non si erano più incrociate sul campo.
La partita tra Millwall e West Ham è storicamente conosciuta come il “Dockers Derby”, il derby dei portuali. Per comprendere l’intensità di questa rivalità bisogna tornare alla fine dell’Ottocento. I due club sono nati a pochi chilometri di distanza l’uno dall’altro, nell’East London, un’area a forte vocazione industriale. Il Millwall è stato fondato nel 1885 da lavoratori di una fabbrica di conserve sull’Isle of Dogs, mentre il West Ham, nato come Thames Ironworks FC nel 1895, rappresentava gli operai di un cantiere navale e delle acciaierie sulla sponda opposta del Tamigi.
Per decenni, la loro è stata una convivenza tesa ma confinata all’ambito sportivo. Il punto di rottura definitivo è arrivato nel 1926, durante quello che è passato alla storia come il “Grande Sciopero Generale”. I lavoratori portuali dell’East End, in gran parte tifosi del West Ham, hanno aderito in massa alla protesta, incrociando le braccia. Al contrario, gli operai della zona di Millwall, sull’Isle of Dogs, si sono rifiutati di scioperare. Questa decisione è stata percepita come un tradimento, trasformando per sempre la rivalità sportiva in un profondo e insanabile scontro sociale.
