Il fuoco ha sempre rappresentato una delle paure più grandi per i piloti di Formula 1. Le monoposto, cariche di carburante e componenti roventi, sono state in passato delle vere e proprie bombe pronte a innescarsi. Sebbene la sicurezza abbia compiuto passi da gigante, il rischio non è mai stato azzerato, come dimostrano alcuni episodi drammatici che hanno segnato la storia di questo sport.
L’incidente per antonomasia è quello che ha coinvolto Niki Lauda il 1° agosto 1976 sul circuito del Nürburgring. La sua Ferrari 312T2 è uscita di pista, ha urtato le barriere e ha preso immediatamente fuoco. Intrappolato nell’abitacolo, Lauda ha perso il casco ed è stato esposto direttamente alle fiamme e ai fumi tossici. Il suo salvataggio è stato un atto eroico compiuto da altri piloti: Arturo Merzario, Guy Edwards, Brett Lunger e Harald Ertl si sono fermati e lo hanno estratto dalla carcassa in fiamme. Le ustioni al volto e i danni ai polmoni sono stati gravissimi, ma l’austriaco ha compiuto un recupero prodigioso, tornando in pista solo 42 giorni dopo a Monza.
Un altro episodio memorabile ha visto protagonista Gerhard Berger a Imola nel 1989. Durante il Gran Premio di San Marino, la sua Ferrari è andata a sbattere violentemente contro il muro della curva del Tamburello a circa 290 km/h, incendiandosi all’istante. L’intervento della squadra antincendio è stato straordinariamente rapido: in meno di venti secondi, le fiamme sono state domate e il pilota austriaco è stato estratto dalla vettura. Berger ha riportato solo alcune costole rotte e ustioni lievi, un esito quasi miracoloso dovuto esclusivamente alla prontezza dei soccorsi.
Anche i box sono stati teatro di incidenti spaventosi. Nel Gran Premio di Germania del 1994, a Hockenheim, la Benetton di Jos Verstappen è stata avvolta da una palla di fuoco durante un pit-stop. Un’inchiesta ha poi rivelato che il team aveva rimosso un filtro dal bocchettone del rifornimento per accelerare le operazioni. Questa modifica ha causato una fuoriuscita di benzina che, a contatto con le parti roventi della monoposto, ha scatenato un rogo improvviso. Fortunatamente, Verstappen se l’è cavata con lievi ustioni al viso.
In tempi più recenti, il mondo ha trattenuto il fiato per Romain Grosjean nel Gran Premio del Bahrain del 2020. Al primo giro, la sua Haas ha impattato le barriere a oltre 220 km/h, spezzandosi in due e generando un’esplosione terrificante. Il pilota francese è rimasto prigioniero del fuoco per 28 secondi, ma è riuscito a uscire dall’abitacolo con le proprie gambe. A salvarlo è stato un insieme di fattori, primo fra tutti l’Halo, il dispositivo di protezione che ha impedito alla testa di urtare la barriera metallica, insieme alla cellula di sopravvivenza e alle tute ignifughe. Questo incidente ha dimostrato l’incredibile efficacia dei sistemi di sicurezza moderni.
Ognuno di questi episodi, pur nella sua drammaticità, ha fornito lezioni fondamentali che hanno spinto la Federazione a introdurre norme sempre più severe, trasformando la Formula 1 in uno sport molto più sicuro rispetto al passato.
