Nel Deserto dell’Arizona è stata osservata una singolare forma di cooperazione tra due diverse specie di formiche, solitamente aggressive tra loro. Le grandi formiche mietitrici rosse si sono lasciate ripulire dalle più piccole formiche cono, in un’interazione che ha fornito cibo a queste ultime.
L’incredibile scoperta è stata documentata sulla rivista Ecology and Evolution dall’entomologo Mark Moffett, del Smithsonian National Museum of Natural History. Si tratta della prima volta che viene scientificamente descritto un mutualismo di pulizia tra tipi differenti di formiche.
L’osservazione iniziale è avvenuta nel 2006. Moffett, mentre si trovava in una remota comunità chiamata Portal, ha notato degli esemplari di formiche mietitrici rosse (Pogonomyrmex barbatus) fermarsi e restare immobili. Fino a cinque formiche cono (genere Dorymyrmex), grandi circa un terzo delle mietitrici, si sono arrampicate su di loro.
Le formiche più piccole hanno iniziato a leccare e mordicchiare le compagne più grandi, in un rituale che ha ricordato all’entomologo il comportamento dei pesci pulitori marini.
Quell’episodio non è stato un caso isolato. Nei cinque giorni successivi, Moffett ha registrato altre 90 interazioni simili, tutte con la stessa precisa coreografia. I contatti tra le due specie sono iniziati sempre all’alba, per poi concludersi prima che il sole di mezzogiorno arroventasse il deserto.
In alcune occasioni, le mietitrici si sono appostate deliberatamente davanti al nido delle formiche cono, attendendo con le zampe distese e le mandibole spalancate. Appena una delle residenti più piccole usciva, iniziava la sessione di toelettatura.
Le formiche più grosse hanno mostrato di tollerare queste attenzioni per un massimo di cinque minuti, prima di infastidirsi e allontanare le loro piccole e operose pulitrici. Tuttavia, è fondamentale notare che in nessun caso le mietitrici si sono dimostrate aggressive o hanno morso le formiche cono, un fatto eccezionale per specie che normalmente sono in competizione.
Moffett aveva inizialmente messo da parte questi dati, ma riesaminandoli di recente ha compreso di aver scoperto una forma inedita di mutualismo. In questo scambio, entrambe le specie ottengono un vantaggio: le mietitrici ricevono una pulizia profonda che rimuove probabilmente pellicole batteriche o minuscoli parassiti.
Le formiche cono, in cambio del loro servizio, hanno guadagnato una fonte di cibo. La loro dimensione ridotta ha permesso loro di raggiungere angoli del corpo delle mietitrici che le compagne di colonia, più grandi e goffe, non avrebbero potuto pulire con altrettanta efficacia.
Un’altra ipotesi è che le due specie si stessero scambiando microrganismi benefici per la salute reciproca o specifici segnali chimici. Questo tipo di interazione, in cui un animale ne pulisce un altro a beneficio di entrambi, è molto diffuso in natura.
Esempi noti includono le bufaghe, uccelli che rimuovono i parassiti dalla pelle dei grandi mammiferi africani, le manguste che liberano i facoceri dalle zecche, o le note stazioni di pulizia sottomarine dove piccoli pesci labridi ripuliscono specie più grandi nelle barriere coralline.
