Il 1° agosto 1976 è una data che ha segnato per sempre la storia della Formula 1. Sul circuito del Nürburgring, durante il Gran Premio di Germania, la vita del campione del mondo in carica Niki Lauda è stata stravolta da un drammatico incidente che lo ha portato a un passo dalla morte.
La sua Ferrari, dopo un’uscita di pista alla curva Bergwerk, ha preso fuoco rimanendo al centro del tracciato. Mentre alcuni piloti sono riusciti a evitarla, altri l’hanno colpita in pieno. Nell’impatto, Lauda ha perso il casco ed è rimasto intrappolato nell’abitacolo avvolto dalle fiamme, riportando ustioni gravissime e inalando fumi tossici.
Il suo salvataggio è stato un atto di coraggio collettivo. I colleghi piloti Arturo Merzario, Guy Edwards, Harald Ertl e Brett Lunger si sono fermati per estrarlo dalla monoposto in fiamme. Le condizioni di Lauda sono apparse subito disperate: in coma, con ustioni di primo e terzo grado, una commozione cerebrale e gravi danni ai polmoni, tanto che in ospedale ha ricevuto l’estrema unzione.
Quella stagione era stata dominata dalla rivalità sportiva e umana tra Lauda e il britannico James Hunt. L’austriaco, metodico e calcolatore, si era presentato in Germania con un solido vantaggio in classifica sul rivale, estroverso e spericolato. Lauda stesso, consapevole della pericolosità del circuito in caso di pioggia, aveva provato a far cancellare la gara, ma la sua proposta era stata respinta.
Durante il ricovero, la determinazione del pilota austriaco si è rivelata più forte delle ferite. Appresa la notizia che la Ferrari stava già cercando un suo sostituto, Lauda ha accelerato il recupero con una volontà incrollabile. A soli 40 giorni dall’incidente, si è presentato a un test sul circuito di Fiorano, visibilmente dimagrito ma con tempi sul giro sorprendenti.
Il suo ritorno è avvenuto al Gran Premio d’Italia a Monza. Nonostante il dolore lancinante provocato dal casco sulle ferite ancora aperte, Lauda ha conquistato un incredibile quarto posto, accolto come un eroe dal pubblico. La sua impresa ha riaperto la lotta per il campionato del mondo.
L’epilogo della stagione si è svolto in Giappone, sul circuito del Fuji, sotto una pioggia torrenziale. Con soli tre punti di vantaggio su Hunt, Lauda ha deciso di ritirarsi dopo pochi giri, giudicando le condizioni di visibilità troppo pericolose per correre. Hunt ha concluso la gara al terzo posto, conquistando il titolo mondiale per un solo punto.
Niki Lauda ha perso quel campionato, ma ha vinto la battaglia più importante, quella per la vita. Un trionfo completato l’anno successivo, nel 1977, quando si è ripreso il titolo di campione del mondo che il fuoco e il destino gli avevano quasi strappato.
